CR es la adquisición de imágenes de RX mediante Radiología Computerizada. Los Rayos-X se emiten desde un tubo, la radiación pasa a través del paciente, bien a un detector digital o a una cassette para revisión y procesamiento. Es difícil imaginar a la Medicina actual y futura sin imagen radiográfica. El diagnóstico por imagen ha sido, es y será un apoyo imprescindible en casi todas las especialidades médicas y no se vislumbra ninguna posibilidad de prescindir de ella. Sin embargo, imagen radiográfica no significa necesariamente película radiográfica. El concepto de Hospital o Radiología sin película comenzó a penetrar en los gestores de los servicios de cuidados de la salud, desde hace muy poco más de diez años, pero su avance es inevitable.

Esto es posible por varios factores entre los que se pueden mencionar:

• el perfeccionamiento de los equipos tecnológicos en general y que por supuesto incluyen a los equipos de medicina,
• la miniaturización de componentes y
• el desarrollo de sistemas y aplicaciones destinadas a mejorar el procesamiento de imágenes, tales como la digitalización de las mismas.

La combinación de métodos tradicionales y modernos, ha dado lugar a "experimentos" absolutamente ingeniosos y útiles. Podemos considerar que la CR (Computed Radiology), es uno de estos casos.

 EL ENTORNO DIGITAL

La CR permite la utilización (y por ello el aprovechamiento) de sistemas de radiología tradicionales, en un entorno digital. Básicamente consiste en un tubo emisor de Rayos X, que estimula una superficie excitable, similar a la fotoestimulación de sales impregnadas en una película, pero por medio de una excitación electrónica. Posteriormente, un lector láser detectará los diferentes niveles de excitación y construirá una imagen radiológica.

Las primeras ventajas que se desprenden de este método son apreciables a simple vista:

• la reducción de los tiempos empleados en una radiografía convencional (preparado de la película, tiempo de revelado, personal que traslada los estudios, etc),
• la reducción de errores de transcripción de datos (rotulado de la placa, registro de los datos del paciente, etc),
• la disminución de contaminantes (tanto los derivados de la película en sí, como los de los líquidos de revelado) y
• el poder compartir las imágenes prácticamente en tiempo real con el médico prescriptor u otros departamentos del hospital.

 ALMACENAR IMÁGENES

Asimismo, debe destacarse otra cualidad de la CR: la que se refiere al almacenaje de las imágenes. Un archivo de imágenes diagnósticas parecía un obstáculo insalvable, ya que requiere grandes cantidades de espacio y recursos. El espacio no es sólo un elemento caro económicamente hablando, si no que también es muy difícil de gestionar. Enormes espacios que se quedan insuficientes antes de lo pensado y que se muestran excesivamente frágiles como método, simplemente cuando se archiva mal una placa o un informe en el estante equivocado. Una de las características más apreciadas que posee un entorno totalmente digital, es la facilidad, rapidez y seguridad en el acceso de las imágenes y la calidad de su presentación, pero no podemos dejar de destacar también el fácil almacenamiento de las mismas.

En un equipo de CR moderno se puede realizar:

• un mayor número de estudios diarios,
• más fiables y de mejor calidad.
• con la posibilidad de corregir los parámetros de visualización,
• la posibilidad de presentar varias imágenes en la misma pantalla o
• la adquisición de imágenes con doble energía (muy recientemente aprobada por la FDA americana y ya funcionando en Europa) que permite separar estructuras óseas de partes blandas, constituyen una prueba cabal de ello.

Las imágenes generadas tienen dos formas interrelacionadas de almacenamiento. Una de corto plazo para el manejo inmediato de ellas, y otro de largo plazo que constituyen lo que podría denominarse el núcleo del archivo, para consultar los estudios históricos de un paciente.

El almacenamiento de corto plazo se lleva a cabo principalmente en RAIDs (Conjunto Redundante de Discos de Bajo Costo) que permiten el espejado o duplicado de discos (los datos se graban en más de una unidad de disco), lo que ofrece protección contra fallos y mejorar el proceso de recuperación de la imagen.

 CONEXIÓN EN TODO EL HOSPITAL

Los sistemas que realizan el manejo de imágenes en entornos médicos son los denominados PACS (Picture Archiving & Communication System), donde la comunicación en un ambiente de red es la parte medular de los mismos.

Este ambiente de red está estructurado en:

• una arquitectura cliente/servidor que, además de dotar de mayor autonomía a las estaciones de trabajo, también les impone restricciones de seguridad a diferentes niveles para evitar que la imagen final (diagnóstica) pueda alterarse accidental o voluntariamente.
• que otorga los permisos de Administrador (generalmente al Radiólogo) al ordenador principal y
• permite la visualización y algunas otras funciones (habitualmente relacionadas con la visualización de la imagen: contraste, brillo, etc) al resto de estaciones de revisión.

El modelo cliente/servidor permite que las estaciones de trabajo alcancen una potencia que anteriormente sólo alcanzaban los ordenadores centrales (mainframes), pero con una significativa reducción de su coste. Al dividir los recursos de manera eficiente, el modelo cliente/servidor reduce el tráfico en la red y mejora el tiempo de respuesta lo que ofrece una gran ventaja a los médicos, que necesitan recibir las imágenes en forma rápida.

 LA ESCALABILIDAD, UN FACTOR IMPORTANTE

Otra de las bondades de estos sistemas es la escalabilidad, es decir la posibilidad de adecuar la dimensión del sistema al requerimiento del hospital. El almacenamiento de largo plazo basado en Cd's u otras unidades físicas, puede cubrir temporalmente las necesidades de pequeños Servicios radiológicos aislados, pero esto se convertirá en un problema en cuanto los "demandantes" de las imágenes (médicos prescriptores del estudio) quieran tener acceso on line a esos estudios. Ese problema existe ya en hospitales medianos y grandes.

Para estos casos es muy importante la configuración de los archivos de corto plazo, ya que un estudio suele ser recuperado muy intensamente en las primeras semanas, moderadamente recuperado en los siguientes 6 meses y luego ese requerimiento decae dramáticamente. En definitiva, se podrá disponer de un almacenamiento local (en la estación de trabajo), un acceso rápido expandible (con el RAID) y un archivo de largo plazo que en la actualidad se centra en el uso de jukebox o máquinas que albergan gran cantidad de cintas, CD's o DVD's.

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